En las últimas semanas se han realizado al menos dos anuncios importantes sobre el lanzamiento de servicios para la distribución de objetos mediante vehículos aéreos no tripulados - UAV (drones o Unmanned Aircraft Systems o UAS), generando grandes expectativas en el sector del comercio electrónico a nivel retail y en otras áreas de actividad como salud y seguridad públicas, industrias del entretenimiento, periodismo, topografía, gestión de desastres, correo urgente de documentos (courrier), entre muchas otras, que podrían verse beneficiados con la adpción de estos vehículos aéreos en áreas urbanas.

Por un lado el proyecto de drone “Prime Air” de Amazon que prevé acortar al máximo el tiempo de la logística a nivel local, permitiendo el reparto de paquetes de no mas de 2,3 kg a clientes que estén a una distancia de vuelo de hasta 30 minutos. Por otro lado, el proyecto de “Parcelcopter” del Grupo DHL, que de momento es un prototipo de microdrone modificado, tiene como objetivo transportar paquetes de hasta 1,2 kg en un radio de hasta un kilómetro y medio. UPS, su mas cercano competidor, también está probando prototipos de drones logísticos.

Si bien parece que lo que se busca es rapidez, el gran reto de estos proyectos es que pretenden acceder a la “última milla” que es el final de la cadena de distribución, considerada con una de las partes mas caras y mas complicada de toda la logística de distribución comercial. En esta etapa crítica, los distribuidores se enfrentan a problemas como el de no encontrar al destinatario del envío en casa (lo que implica grandes costes, kilómetros extra y emisiones) y también que el transporte tenga que viajar muchos trayectos con el vehículo vacío para hacer una entrega aislada haciendo que el plan de ruta resulte absolutamente ineficiente.

Viabilidad de los drones logísticos en comercio electrónico

La viabilidad técnica de estos proyectos no está en discusión porque desde hace muchos años que se están desarrollando y puesto en producción con éxito este tipo de vehículos aéreos no tripulados y su coste está en franco descenso. Las barreras mas importantes para que esta tecnología pueda utilizarse como canal logístico urbano están relacionadas con la seguridad aérea, y como prolongación de ésta, con el marco legislativo y la reglación aeroespacial.

Desde el punto de vista técnico los drones de tipo multicóptero (helicóteros con varios ejes y motores independientes, como los tricópteros, cuadricópteros, hexacopteros, octocópteros, etc.) pueden recorrer varios kilómetros de distancia con total autononíma y guiados por sistemas de navegación GPS y/o tripulados a distancia por operadores de vuelo que visionan mediante cámaras que porta la misma aeronave la trayectoria del mismo. Es decir, podrían moverse en forma autónoma a través de un recorrido programado o estar teledirigidos por operadores a distancia.

Los expertos han detectado varios riesgos técnicos relacionados con la estabilidad de las aeronaves en situaciones extremas, con la integridad de las mismas o de las mercancías que transportan o con la forma en que se realiza la entrega a los clientes. Por ejemplo:

• Daños a terceros, edificios o cosas por caída y pérdida de mercancías, a causa de caída o siniestro por por razones climatológicas (viento, lluvia, nieve, granizo) o por razones técnicas u operativas (fallo de motores, hélices, batería, conexión a radio o redes, GPS, distracción de operadores, etc.).
• Colisión con edificios u otros drones: Evidentemente es uno de los principales riesgos y hay varios proyectos de investigación tendentes a que las aeronaves sean capaces de predecir y mitigar los riesgos de colisión modificando la trayectoria.
• Riesgos de hackeo de sistemas informáticos y del sistema de localización geográfica (GPS) para dirigir el drone a otra dirección.
• Acciones de terceros y vandalismo (robo o destrucción de la aeronave, de la mercancía transportada o de ambas cosas).
• Necesidad de confirmación entrega puerta a puerta: la prueba de entrega (POD o Proof of Delivery) es un documento imprescindible porque certifica el cumplimiento del contrato entre todas las partes de la operación (tienda, transportista y cliente). Deja constancia fehaciente de que el comprador ha recibido la mercancía estableciendo la fecha, hora y nombre de quien recepcionó en destino. En principio, es complicado que se pueda realizar este documento de la misma forma que actualmente lo hacen los servicios de courrier (una persona hace firmar el documento de recepción). Pero se podría implementar algún sistema de reconocimiento de cara de los receptores o tarjeta con código de barras, o código de gestos, que sean leídos por la cámara del drone.
• Lugar de recepción de paquetes en destino: Básicamente, si la distribución será puerta a puerta, es decir si el drone llegará hasta la casa de cada cliente, o hasta plataformas o clusters de cercanía. Si llegase hasta la casa, sería imprescindible que tenga jardín o terrasa y que el receptor esté capacitado para hacer que la aeronave regrese

Remoción de obstáculos para la adopción de la tecnología en la Unión Europea

Existe un vacío legislativo respecto a esta materia específica y a falta de provisión legal los drones no pueden volar en el espacio aéreo español. El Gobierno prepara un borrador de real decreto sobre este tema. España y un gran grupo de países europeos están cooperando con la Agencia Europea de Defensa (EDA) para lograr una certificación armonizada de la aeronavegabilidad para avanzar en un marco europeo de condiciones para obtener la certificación de los drones militares y civiles que operen en el espacio europeo de cara al 2020-2025. Pero se estima que el espacio aéreo civil europeo se abra en 2016. En otros países la situación es similar. En Estados Unidos la Administración Federal de Aviación (Federal Aviation Administration - FAA) prohíbe el uso comercial de drones o vehículos aéreos no tripulados, pero el espacio aéreo se abrirá para los drones en el año 2015. Jeff Bezos, CEO de Amazon, ha afirmado que su proyecto estará plenamente operativo en 2018.

Amazon Prime Air, video:

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